В период Второй мировой войны миллионы людей оказались в концлагерях, стали жертвами массовых убийств и жестоких экспериментов. Чтобы обратить внимание общества на причины и последствия произошедшего, почтить память узников, ООН учредила международный праздник.
Событие учредила ООН в память о восстании узников концлагеря Бухенвальд 11 апреля 1945 года. Заключенные захватили оружие и ликвидировали надсмотрщиков. Часть надсмотрщиков заблаговременно сбежали при наступлении войск союзников.
Памятные акции приобрели широкое распространение и поддержку во многих странах. В этот день почитают память людей, которые погибли в фашистских концлагерях. Люди возлагают венки и цветы к мемориальным сооружениям. Чествуют тех, кто внес значительный вклад в помощь освобожденным узникам. Общественные организации устраивают просветительские лекции. Благотворительные фонды собирают средства для помощи узникам и их близким. Историки публикуют архивные документы. В эфире средств массовой информации транслируются тематические программы, в которых участники трагических событий делятся воспоминаниями, говорят о своей судьбе.